Dans une mare, un bassin de jardin ou une piscine mal couverte, l’insecte carnivore le plus souvent observé est la notonecte, une punaise qui nage sur le dos. Elle partage les eaux stagnantes avec d’autres prédateurs : le dytique et sa larve, la nèpe, la ranatre, la naucore, les larves de libellule et le gerris qui patrouille en surface. Tous se nourrissent de proies vivantes, des larves de moustiques jusqu’aux têtards et aux alevins.
Pour les amateurs de mots croisés, la définition admet plusieurs réponses selon le nombre de cases : NÈPE en quatre lettres, GERRIS en six, DYTIQUE, NAUCORE ou RANATRE en sept, NOTONECTE en neuf.
Les insectes carnivores des eaux stagnantes en un coup d’œil
Deux grandes façons de chasser cohabitent sous la surface. Les punaises aquatiques percent leur proie avec un rostre piqueur et en aspirent le contenu, alors que les coléoptères adultes et les larves de libellule saisissent puis broient. Le tableau résume l’essentiel pour identifier un prédateur repéré dans votre bassin.
| Insecte | Taille adulte | Arme de chasse | Pique ou mord l’humain |
|---|---|---|---|
| Notonecte | 13 à 20 mm | Rostre | Oui, si on la saisit |
| Dytique bordé | 30 à 35 mm | Pièces buccales puissantes | Morsure possible |
| Larve de dytique | 50 à 55 mm | Mandibules en faucille | Oui, morsure douloureuse |
| Nèpe cendrée | 16 à 23 mm (hors siphon) | Pattes ravisseuses et rostre | Oui, piqûre brève |
| Ranatre | 30 à 35 mm (plus 25 mm de siphon) | Pattes ravisseuses et rostre | Oui, piqûre brève |
| Naucore | 12 à 16 mm | Pattes ravisseuses et rostre | Oui, piqûre douloureuse |
| Larve d’aeschne | Jusqu’à 50 mm | Masque labial | Non |
| Gerris | 5 à 18 mm | Rostre | Rare |
La notonecte, une nageuse à l’envers
Ventre tourné vers le ciel, la notonecte rame avec ses longues pattes arrière et file sous la surface. Avec ses 13 à 20 mm, elle ne guette pas : elle poursuit ses proies et les transperce de son rostre. Son menu se compose de larves d’insectes, de vers, d’insectes tombés à l’eau et, à l’occasion, de petits têtards ou de jeunes poissons.
Cette punaise vole aussi, ce qui explique sa présence dans des plans d’eau récents ou isolés. Prise dans la main, elle se défend par une piqûre vive mais sans gravité.
Le dytique et les autres coléoptères chasseurs
Les coléoptères aquatiques carnassiers, que les naturalistes regroupent sous le nom d’hydrocanthares, comptent quelques-uns des prédateurs les plus voraces des mares.
Le dytique bordé et sa larve
Long de 30 à 35 mm, le dytique figure parmi les plus gros coléoptères d’eau douce. On le croise aussi bien dans les mares de plaine que dans les lacs de montagne. Ses pattes médianes et postérieures frappent l’eau en même temps, comme des avirons. Bon voilier, il passe d’un plan d’eau à l’autre. La femelle enfonce ses œufs dans les tiges des plantes aquatiques.
Sa larve, qui atteint 50 à 55 mm, inquiète davantage les propriétaires de bassins. Armée de mandibules en faucille creusées d’un sillon, elle injecte des sucs digestifs dans sa proie puis aspire les tissus liquéfiés. Les spécialistes parlent de digestion extra-orale. Têtards, vers et alevins y passent. Sur un doigt, sa morsure évoque une piqûre de guêpe.
Gyrins, hygrobies et hydrophiles
Les gyrins, ces petits coléoptères qui tournoient à la surface, possèdent eux aussi des larves suceuses comparables à celles du dytique. Dans les mares vaseuses, les larves d’hygrobie restent au fond et gobent les petits vers rouges du genre Tubifex.
L’hydrophile illustre un cas curieux : l’adulte se nourrit surtout de végétaux, tandis que sa larve dévore les mollusques et vide avec adresse limnées et planorbes. À l’inverse, les haliplides, rangés eux aussi parmi les hydrocanthares, restent végétariens à tous les stades.
Nèpe, ranatre et naucore, les chasseurs à l’affût
Ces trois punaises aquatiques partagent une stratégie : rester immobiles, attendre qu’une proie passe à portée et la saisir avec des pattes avant transformées en pinces. Le rostre perce ensuite la victime pour en aspirer l’intérieur.
- Nèpe cendrée : 16 à 23 mm sans compter son siphon respiratoire, un tube qu’elle tend vers la surface pour respirer. Elle capture larves d’insectes, têtards, petits poissons et petits crustacés.
- Ranatre : un corps fin de 30 à 35 mm prolongé par un siphon d’environ 25 mm. Embusquée parmi les plantes, elle ressemble à une brindille flottante.
- Naucore : plus trapue, 12 à 16 mm, elle s’attaque à des proies de la taille d’un petit poisson grâce à ses pattes antérieures massives.
Toutes trois piquent lorsqu’on les manipule. La douleur reste en général brève, avec une mention particulière pour la naucore, dont la piqûre passe pour la plus désagréable du trio.
Larves de libellule et gerris, entre fond et surface
Les larves de libellule disposent d’une arme unique : le masque labial, une lèvre articulée munie de crochets qu’elles projettent vers l’avant en une fraction de seconde. La proie, ramenée vers la bouche, finit broyée par les mandibules. Une grande larve d’aeschne atteint 50 mm et consomme quantité de larves de moustiques et d’éphémères. Elle ne présente aucun danger pour l’humain. C’est l’une des raisons qui poussent certains jardiniers à attirer les libellules près de leur bassin.
En surface, le gerris glisse sur l’eau sans s’y enfoncer. Il repère les vibrations d’un insecte tombé à l’eau, accourt et le perce de son rostre. Moustiques et petits insectes ailés composent l’essentiel de ses repas.
Le monde des prédateurs aquatiques s’étend jusqu’aux vers de vase : parmi les chironomes, dont les larves servent de nourriture à de nombreux poissons, celles du groupe des Tanypodinés chassent d’autres petits invertébrés.
Faut-il craindre ces insectes dans un bassin ou une piscine ?
Pour l’humain, le risque se limite à une douleur locale après une manipulation. Évitez de saisir ces insectes à mains nues, surtout la larve de dytique et la naucore. Une douleur inhabituelle ou qui persiste justifie un avis médical.
Dans un bassin peuplé de poissons, le bilan se nuance. Larves de dytique et punaises prélèvent des alevins et des têtards. Pourtant, ces mêmes prédateurs consomment des larves de moustiques et participent à l’équilibre d’une eau vivante. Un point utile si vous vous demandez si un bassin de jardin attire les moustiques.
Leur arrivée dans une piscine neuve n’a rien de mystérieux. Une surface d’eau calme réfléchit une lumière polarisée à l’horizontale, un signal que les notonectes et de nombreux insectes aquatiques détectent en vol. Les travaux de Schwind sur Notonecta glauca montrent qu’une telle surface déclenche le piqué caractéristique de l’insecte, qu’il s’agisse d’un étang ou d’un bassin carrelé. Une étude hongroise menée sur 99 groupes d’insectes aquatiques situe leurs vols de dispersion en milieu de matinée, vers midi ou au crépuscule.
Quelques gestes limitent leur présence là où ces insectes dérangent :
- retirer les insectes à l’épuisette, avec des gants, puis les relâcher dans une mare ;
- couvrir la piscine hors baignade, la bâche supprimant le reflet qui guide leur atterrissage ;
- garder une eau filtrée et traitée, pauvre en larves dont ils se nourrissent ;
- dans un bassin d’ornement, offrir aux alevins des zones très végétalisées où se cacher.
